Hierbas aromáticas y medicinales: cultivo, cosecha y secado

Las hierbas aromáticas son el punto de entrada perfecto a la huerta: ocupan poco espacio, muchas crecen bien en macetas, se cosechan de forma continua y transforman la cocina de cualquier casa. Además, sus flores atraen insectos polinizadores y enemigos naturales de las plagas, y algunas repelen insectos indeseados. Por eso un buen huerto orgánico siempre tiene un rincón de aromáticas.

En esta guía reunimos lo esencial para cultivarlas, cosecharlas y conservarlas. Un aviso importante: muchas de estas plantas tienen también usos medicinales tradicionales. Aquí hablamos de su cultivo y de sus usos culinarios. No hacemos recomendaciones de salud: si quieres usar una planta con fines medicinales, consulta a un profesional de la salud, porque algunas pueden ser tóxicas en ciertas dosis, no son seguras durante el embarazo o interactúan con medicamentos.

Grupos de aromáticas según su origen y clima

Aromáticas mediterráneas (sol y suelo seco)

Romero, tomillo, orégano, lavanda, salvia. Provienen de climas secos y soleados. Necesitan pleno sol, suelo bien drenado (incluso pobre) y riego moderado. El exceso de agua y la humedad ambiental alta las enferman. En el trópico se dan mejor en climas templados y fríos secos, o en macetas con sustrato muy drenante.

Aromáticas de hoja tierna (humedad y fertilidad)

Albahaca, cilantro, perejil, cebollín, eneldo. Necesitan suelo fértil, rico en materia orgánica, y riego regular. La albahaca prefiere el calor; el cilantro y el perejil, los climas templados y frescos (con calor el cilantro florece rápido).

Mentas (vigor y expansión)

Hierbabuena, menta, toronjil. Crecen con mucho vigor y se expanden por estolones. Les gusta la humedad y la media sombra. Siémbralas en macetas o en espacios delimitados para que no invadan la huerta.

Aromáticas tropicales

Limoncillo, jengibre, cúrcuma, orégano de hoja ancha (orégano cubano). Adaptadas a climas cálidos y húmedos.

Cultivo

• Luz: la mayoría necesitan al menos 5 a 6 horas de sol directo al día.
• Suelo o sustrato: suelto y bien drenado; añade compost para las de hoja tierna.
• Propagación: por semilla (albahaca, cilantro, perejil, eneldo), por esquejes (romero, salvia, menta, orégano) o por división (cebollín, limoncillo, toronjil).
• Riego: según el grupo; evita encharcar a las mediterráneas.
• Poda: despunta con frecuencia para que ramifiquen. Retira las flores de la albahaca si quieres más hojas.

Consulta qué se adapta a tu clima con el calendario de siembra por piso térmico.

Cosecha

Cosecha por la mañana, cuando el rocío se ha secado y antes del calor fuerte. Corta los tallos por encima de un par de hojas, para que la planta rebrote. No retires más de un tercio de la planta a la vez.

Secado y almacenamiento

1. Lava solo si es necesario y seca bien con un paño.
2. Haz ramilletes pequeños y cuélgalos boca abajo en un lugar seco, oscuro y ventilado, o extiende las hojas sobre una malla. Un deshidratador a baja temperatura acelera el proceso.
3. Las hojas están secas cuando se quiebran con facilidad.
4. Guarda en frascos de vidrio bien cerrados, lejos de la luz y el calor, y rotúlalos con la fecha.

El secado al sol directo degrada los aceites esenciales y el color. Para más técnicas de conservación, consulta la sección de conservación de alimentos.

Usos culinarios

Las aromáticas frescas se añaden al final de la cocción para conservar su aroma; las secas, al principio. Puedes preparar sales de hierbas, aceites y vinagres aromatizados (con precauciones de inocuidad), pestos, infusiones culinarias y mezclas de especias para la venta.

Aromáticas en la huerta orgánica

Intercaladas con las hortalizas, las aromáticas en flor (cilantro, eneldo, albahaca) atraen sírfidos, avispas parasitoides y otros insectos que ayudan a controlar las plagas. Una espiral de aromáticas, típica de la permacultura, permite cultivar en poco espacio especies con distintas necesidades de agua.

Un posible ingreso

Las aromáticas frescas y secas, bien presentadas, tienen demanda en restaurantes, mercados campesinos y tiendas. Antes de vender productos procesados (secos, aceites, mezclas), infórmate sobre los requisitos sanitarios. Revisa la sección de economía de la finca.